Egalement appelé photo-carte, le portrait carte de visite naît au milieu du XIXe siècle pour connaître un succès tel que l’on parle à son endroit d’un véritable phénomène de société. En réunissant sous ce format les portraits des célébrités de la politique, du clergé, des sciences et des lettres, les photographes et éditeurs de photos-cartes composent en quelques décennies l’immense galerie de leurs contemporains. Popularisées grâce au prix modique des épreuves et accessibles à tous, les images ainsi réalisées constituent une incroyable encyclopédie visuelle de la société française, depuis Napoléon III jusqu’aux toutes premières années du XXe siècle. Analyse stylistique et anecdotes historiques parent ces petits objets photographiques d’un sentiment de familiarité retrouvé.

Photographe et collectionneur, François Boisjoly a réalisé, en collaboration avec le CNRS et dans le cadre d’un doctorat sur la photo-carte, une base de données répertoriant plus de 10 000 photographes français du XIXe siècle et présentant près de 20 000 photos-cartes. Jean-Luc Pinol, professeur d’histoire contemporaine et directeur du Laboratoire de recherche historique Rhône-Alpes, signe la préface et introduit les différentes thématiques, ajoutant ainsi son regard d’historien.